最原始的自源文字大多是图画符号，即通过象物来表达。古代埃及文字中，也有几个图画符号来表达其音组合后对应事物的做法。苏美尔文字也经历过这个时期。但值得注意的是，汉字的“象形”与古西方文字的“象形”是两个完全不同的概念，事实上古埃及文字中绝大部分图画符号并非以形表意，而是表音符号。实质上类似于字母文字。举个例子来说，在古埃及文字语法中，看起来像是各种鸟的符号，其实跟鸟无关，而是表示不同的的发音。所以所谓的“古埃及象形文字”，其实是世界上最早的拼音文字。（按：早年中国学者在翻译“hieroglyph”时错误的放弃了直译法，而是比较形象的根据古埃及文字的图画特征，套用汉字造字法中的象形，翻译为象形文字流传至今。）

 

随后楔形文字放弃了图画符号，不再以形表音，而是用线条来标音，今天我们看到的众多字母体系，从腓尼基字母借用古埃及象形文字的形而用其声，再经过一系列演变，分化出希腊字母，罗马字母，阿拉伯字母，西里尔字母等等，从古代到现在的字母文字，几乎都可追溯到腓尼基字母。在东亚，日本利用汉字，从其草书和楷书形态演化出平假名和片假名。